La historia se desarrolla en el Castillo de Elsinore, la corte de Dinamarca. El príncipe Hamlet sufre la pérdida de su padre, el rey Hamlet de Dinamarca. Al mes de su fallecimiento, Claudio, hermano del difunto, hereda el trono, y se casa con la madre de Hamlet, la reina Gertrudis. Estos hechos hacen que la agonía y el dolor de Hamlet aumenten, pues ve a su madre como una mujer depravada e infiel.
Más adelante, el supuesto fantasma de su padre se le ha aparecido y le ha dicho la manera en que fue asesinado. El fantasma dice que Claudio vertió veneno en su oído lo que le causó la muerte. Además, el fantasma pide a Hamlet que se vengue acabando con la vida de Claudio. Tras este encuentro Hamlet duda si el fantasma es o no su padre y si lo que le ha dicho es cierto.
Ofelia, quien ha tenido una relación afectiva con Hamlet, es obligada por su padre, Polonio y por su hermano Laertes a que termine con dicha relación. Vigilada por su padre y por Claudio, Ofelia rompe la relación devolviendo a Hamlet algunos recuerdos que él le había dado. Hamlet reacciona con furia, enloquecido, diciéndole que se meta en un convento (nunnery), palabra que también significaba prostíbulo en la época.
Más adelante, Hamlet, aprovechando unos actores que el rey había ordenado contratar para que distrajeran a Hamlet de su melancolía, éste los aprovecha para que monten una obra de teatro mostrando la manera en que el fantasma le describió haber sido asesinado. La reacción del rey ante la obra, termina de convencer a Hamlet de que lo que le dijo el fantasma era cierto.
En una discusión con su madre, Hamlet mata accidentalmente a Polonio en un arrebato de ira pensando que éste era Claudio. Entonces aparece el espectro y habla con Hamlet, pero la reina no lo puede ver ni escuchar.
El Rey, atemorizado al verse comprometido por el argumento de la obra, y temiendo por su propia vida tras conocer el asesinato de Polonio, decide enviar a Hamlet a Inglaterra, pero no sin antes pedirle a los ingleses lealtad en asesinar a Hamlet en cuanto llegue.Hamlet parte así, pues, a Inglaterra...
Laertes al enterarse del asesinato de su padre jura venganza. Ofelia, con su salud mental seriamente afectada por el asesinato de su padre, muere ahogada en un río.
Más tarde, el rey y Laertes, al saber que Hamlet regresa a Elsinore, organizan un plan para matarle. Laertes peleará contra Hamlet con una espada envenenada. Hamlet regresa a Dinamarca en secreto y se comunica con su amigo Horacio. Posteriormente, se encuentran con dos sepultureros quienes entierran a un antiguo bufón de la corte. Hamlet recuerda al difunto y hace una reflexión sobre la muerte. En ese momento, pasa el cortejo fúnebre de Ofelia. El príncipe lamenta la muerte de su amada. Laertes lo desafía a un combate y Hamlet acepta el reto.
Así pues, en un combate, Hamlet y Laertes se hieren mutuamente de gravedad. La Reina bebe del vino envenenado que estaba destinado a Hamlet, y muere. Son separados Laertes y Hamlet, en medio de la confusión; Laertes se lamenta, confesando a Hamlet el vino fue idea del rey, y declara al rey como el delincuente de esta tragedia. Hamlet, encolerizado, por fin logra herir al rey y le hace beber de su propio veneno, cumpliendo finalmente la venganza que el fantasma de su padre anhelaba. Hamlet, antes de morir, convence a su amigo Horacio de que no se suicide y que se declare al príncipe noruego Fortinbras, heredero del trono.
La obra finaliza con la entrada en la corte de Fortinbras, quien ofrece un funeral militar en honor a Hamlet.
